研究生和硕士生是两个维度的定义，并不等价。一个是学历，代表个人在教育机构中接受科学文化教育和技能训练的学习经历；另一个是学位，代表个人通过学习取得学识及相应学习能力程度的标志。
研究生和硕士的区别就是研究生是学历而硕士是学位；前者表示学生在某个教育机构接受教育的经历，或者说在哪所学校就读、毕业；而学位则表明了学生的受教育程度，学术水平，并为此授予学术称号，学位就是一个学术称号。学士硕士和博士都是学位，而研究生是学历，主要分为两个层次，包括硕士研究生和博士研究生。
严格的说，研究生由三个部分构成，主要是硕士研究生，博士研究生，还有博士后，但博士后其实特指的是专门研究课题的人员，一般不属于学生范畴，所以大家也不会把他划分在研究生范围内，因此研究生只是硕士研究生和博士研究生。再简单的讲，研究生并不单单指的是硕士，在读期间是硕士研究生，只有毕业顺利拿到毕业证，学位证才算是真正的硕士，博士阶段也是同样的道理。
学历从低到高分别为：小学学历、初中学历、高中学历、大学专科学历、大学本科学历、研究生学历。只要拿到了相应学校的毕业证，就获得了对应的学历，学校毕业证等同于学历证明。
学位从低到高分别为：学士学位、硕士学位、博士学位。学位获取，需要满足高校的相关学业要求，比如要求考过英语四级，要求各科平均成绩达到一定分数、或者发表论文等等。
两者有相关的对应关系，读大学专科及以下学校无法获得学位，读大学本科可以获得学士学位，读研究生可以获得硕士学位及更高层次的博士学位。所以研究生，也分硕士研究生和博士研究生。我们通常说的考研是指考硕士研究生，而考博是指考博士研究生。
学历是我国特有的产物，国内各类公司及单位的招聘要求，大多数更加认可学历。但是国外没有学历一说，外企更加认可学位。